(CNN)– Los científicos han asegurado que han documentado el primer «nacimiento virginal» de un cocodrilo. Si bien el concepto puede parecer extra para los humanos, este tipo de reproducción no es del todo desconocida en el reino animal, según los investigadores.
La cocota expectante —Coquita— vivió sola en un parque zoológico costarricense llamado Parque Reptilandia durante 16 años, antes de colocar un nido muy especial de huevos en 2018. No hay caso en el que no pueda emborracharse con cocodrilos machos.
Fue un ensayo claro —presentado por primera vez en un artículo publicado allí revisar Letras de biología El 7 de junio, donde los cocodrilos son capaces de un tipo de reproducción llamada partenogénesis, donde los huevos no fertilizados pueden producir descendencia.
No es extraño que los reptiles que viven en cautiverio pongan huevos, pero «dado el período de aislamiento, normalmente se considerarían no viables y se desecharían», según el estudio. Sin embargo, trasiluminando con una linterna los 14 huevos de la nidada de Coquita, los expertos determinaron que se podían servir y optaron por incubarlos artificialmente.
Al final, solo hubo una cría completamente formada entre sos sei huevos viables. Nunca eclosionó y nació muerto.
Pero un feto de escape fue enviado desde Costa Rica al Dr. Warren Booth, coautor del nuevo estudio e investigador del Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia. Booth, que ha estudiado la partenogénesis durante más de una década, es quien llama a otros expertos en el mundo de los reptiles cuando sospecha que un animal se ha reproducido sin aparecer.
Booth pudo rastrear el ADN del cocodril nacido muerto y confirmó que, efectivamente, había sido producido por partenogénesis, con una composición genética que coincidía en un 99,9% con la de su madre.
“Estos resultados sugieren, por tanto, que se debe evaluar la viabilidad potencial de los caballos cuando no hay machos”, apunta el estudio.
Nacimientos vírgenes a lo largo de la historia
Los científicos saben que tienen más de una señal de que algunos animales son capaces de producir criaturas sin fertilización masculina. Según Booth, el primer caso en el que se tiene constancia se observa en palomas, aunque no se identifiquen de inmediato fetos viables.
En consecuencia, se observó partenogénesis en una amplia variedad de especies animales, especialmente en serpientes. También se detectó en aves, lagartos, tortugas y tiburones. Ahora, por supuesto, los cocodrilos se unen a la lista.
Muchas de las crías así producidas son muy enfermas o débiles, según Booth.
Son, en esencia, «idios muy endogámicos», dice.
Se requieren documentos genéticos para contrastar animales entrenados por este tipo de reproducción, pero «no es como si cualquiera pudiera sobrevivir», agregó Booth. «Algunos de ellos ciertamente lo hacen».
Y las crías producidas por partenogénesis pueden seguir reproducción, tanto sexual como por partenogénesis múltiple, dijo Booth, aunque no se publicó hasta la investigación que dedujo de estas observaciones.
La investigación de este tema evolucionó lentamente antes de alcanzar una velocidad desorbitada en el siglo XXI con la tecnología de seguridad de ADN, agregó Booth.
Es muy probable que miles de especies de aves, reptiles y otros animales sean capaces de este tipo de reproducción. Muchos de los casos documentados se han mantenido bajo custodia de animales.
«La razón por la que no se documenta mucho en las poblaciones naturales es que la gente no lo entiende», dice Booth. Sin embargo, estamos estudiando los genes de los animales rescatados en busca de pistas de reproducción partenogénica.
Cómo funciona la partenogénesis
La partenogénesis no es exactamente una concepción prístina. Todo lo que produce de esta manera comparte la mayor parte de su ADN con la madre.
Además, el proceso solo se puede administrar a animales con ciertos tipos de cromosomas y con la capacidad de transmitir genes de una manera específica.
En resumen, este tipo de reproducción no se puede dar ni a humanos ni a otros mamíferos porque utiliza un tipo de huella genética que «requiere que un conjunto específico de genes sea activado por el macho y un conjunto específico de genes por la envoltura» para formar un embrión, dice Booth.
Al menos, no se pueden encontrar mamíferos de forma natural, señalados.
Los investigadores tuvieron que crear ratas nativas por partenogénesis en un laboratorio, pero todo tuvo que ver con una «edición genética lo suficientemente extrema: activar y desactivar genes en el momento adecuado», explicó Booth.
Los cocodrilos no tienen sexos cromosómicos, agregó Booth. Sí, es probable que la cría partenogénica de Coquita —que era hembra— se forme así sólo por la temperatura a la que se incubó el huevo.
Partenogénesis: un posible origen común
La partenogénesis de los cocodrilos es un descubrimiento fascinante, según Booth, porque el método utilizado es sorprendentemente similar al nuestro y al de otros reptiles.
«Todos usan exactamente el mismo mecanismo celular para la partenogénesis», dice Booth. “Es muy poco probable que un mecanismo tan completo como una evolución de una forma independiente”.
Esto también significa que es probable que los cocodrilos y las personas que heredaron tengan la habilidad de sus parientes muy, muy lejanos: los dinosaurios.
“Es muy probable que los dinosaurios y los pterosaurios también tengan la capacidad de reproducirse partenogenéticamente”, dijo, bromeando con que todo es muy reticente a “Parque Jurásico”.
Sin el embargo, sin el ADN de los dinosaurios, es probable que los científicos no puedan demostrarlo de manera concluyente.
