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un grave peligro que afecta no solo a los peces

un grave peligro que afecta no solo a los peces

El calentamiento global afecta a prácticamente todos los rincones del planeta y los ríos no son una excepción. Un innovador estudio en el que se han analizado datos de 800 cursos fluviales de Norteamérica y Europa muestra que el aumento de la temperatura en estas aguas es mucho más rápido y de mayor alcance que el registrado hasta ahora en buena parte de los estudios en aguas de mares y océanos. 

El calentamiento de los ríos va asociado a la pérdida de concentración de oxígeno en estas aguas, condiciones ambas que alteran los hábitats, ponen en peligro diversas especies y provocan un deterioro de la calidad de este recurso, que finalmente afecta también a los humanos y la disponibilidad de agua potable.

Los resultados de este trabajo liderado por expertos de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State, Estados Unidos) han sido publicados (14 de setiembre) en la revista Nature Climate Change.

Episodios de ‘muerte aguda’

El estudio también proyecta que dentro de los próximos 70 años, los sistemas fluviales, especialmente en el sur de Estados Unidos, probablemente experimenten períodos con niveles de oxígeno tan bajos que los ríos podrían “inducir la muerte aguda” de ciertas especies de peces y amenazar la diversidad acuática en grande.

“Esta es una llamada de atención”, dijo Li Li, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental de Penn State y coautor del artículo. “Sabemos que el calentamiento del clima ha provocado el calentamiento y la pérdida de oxígeno en los océanos, pero no esperábamos que esto sucediera en ríos poco profundos y con corrientes. Este es el primer estudio que analiza de manera integral el cambio de temperatura y las tasas de desoxigenación en los ríos, y lo que encontramos tiene implicaciones significativas para la calidad del agua y la salud de los ecosistemas acuáticos en todo el mundo”.

El equipo de investigación internacional utilizó inteligencia artificial y enfoques de aprendizaje profundo para reconstruir datos históricamente escasos sobre la calidad del agua de casi 800 ríos en los EE. UU. y Europa central. Descubrieron que los ríos se están calentando y desoxigenando más rápido que los océanos, lo que podría tener graves implicaciones para la vida acuática y la vida de los humanos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estima que la mayoría de los estadounidenses residen a menos de una milla de un río o arroyo.

“La temperatura del agua de los ríos y los niveles de oxígeno disuelto son medidas esenciales de la calidad del agua y la salud del ecosistema”, dijo Wei Zhi, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de Penn State y autor principal del estudio. “Sin embargo, no se comprenden bien debido a que son difíciles de cuantificar por la falta de datos consistentes en diferentes ríos y la gran cantidad de variables involucradas que pueden cambiar los niveles de oxígeno en cada cuenca”.


Los episodios de aumento de temperaturas reducen en muchos casos la concentración de oxígeno y provoca la muerte masiva de peces .

iStock / Getty

El equipo de investigación desarrolló novedosos enfoques de aprendizaje profundo para reconstruir datos consistentes y permitir una comparación sistemática entre diferentes ríos, explicó.

“Si lo piensas bien, la vida en el agua depende de la temperatura y el oxígeno disuelto, el sustento de todos los organismos acuáticos”, dijo Li, quien también está afiliado al Instituto de Energía y Medio Ambiente de Penn State. “Sabemos que las zonas costeras, como el Golfo de México, suelen tener zonas muertas en el verano. Lo que este estudio nos muestra es que esto también podría suceder en los ríos, porque algunos ríos ya no sustentarán la vida como antes”.

Añadió que la disminución del oxígeno en los ríos, o la desoxigenación, también impulsa la emisión de gases de efecto invernadero y la liberación de metales tóxicos.

Más de 200 ríos en Europa central

Para realizar su análisis, los investigadores entrenaron un modelo informático con una amplia gama de datos (desde tasas de precipitación anual hasta el tipo de suelo y luz solar) para 580 ríos en Estados Unidos y 216 ríos en Europa Central. El modelo encontró que el 87% de los ríos se han calentado en las últimas cuatro décadas y el 70% ha estado perdiendo oxígeno.

El estudio reveló que los ríos urbanos demostraron el calentamiento más rápido, mientras que los ríos agrícolas experimentaron el calentamiento más lento pero la desoxigenación más rápida. También utilizaron el modelo para pronosticar tasas futuras y descubrieron que en todos los ríos que estudiaron, las tasas futuras de desoxigenación eran entre 1,6 y 2,5 veces más altas que las tasas históricas.


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“La pérdida de oxígeno en los ríos es inesperada porque normalmente asumimos que los ríos no pierden oxígeno tanto como en grandes masas de agua como lagos y océanos, pero descubrimos que los ríos están perdiendo oxígeno rápidamente”, dijo Li. “Eso fue realmente alarmante, porque si los niveles de oxígeno bajan lo suficiente, se vuelve peligroso para la vida acuática”.

El modelo predijo que, dentro de los próximos 70 años, ciertas especies de peces podrían extinguirse por completo debido a períodos más prolongados de bajos niveles de oxígeno, lo que, según Li, amenazaría la diversidad acuática en general.

“Los ríos son esenciales para la supervivencia de muchas especies, incluida la nuestra, pero históricamente se han pasado por alto como mecanismo para comprender nuestro clima cambiante”, dijo Li. “Esta es nuestra primera mirada real a cómo les está yendo a los ríos en todo el mundo, y es inquietante”.

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